– Береза, Дуб, Тополь. Ты знаешь, что означают эти слова?
– Можно я скажу? – Женя снова поднял руку.
– Да, – обратился к нему Ион.
– Это названия деревьев. Из учебника.
– Совершенно верно, – Ион положил руку на обложку «Флоры». – После Катастрофы были найдены вот эти книжки. В них описаны основные растения всего мира. Растения – это такие формы жизни, которые пропали и теперь уже не существуют. Вернее, они есть, но в метро вы их не найдете.
– Да, я вспомнила, – белые зубы Земфиры наводили на учителя непонятную тоску. – Я видела два дерева.
– Где видела? Здесь, в метро?
– Одно растет в Датаполисе, и еще одно – в нашем доме, на Площади Независимости.
Ион пожал плечами. Он не считал чужих денег, не старался прикидывать, насколько богата та или иная семья Креста. В этом шатре все экономические границы стирались, покуда его основная аудитория пребывала в возрасте, который позволял ее отдельным представителям общаться между собой на равных. Но иногда услышанное сбивало его с толку. Что он должен думать, внезапно узнав, что один из подопечных ему детей каждый день видит перед собой настоящее, живое дерево, но при этом не способен узнать его в книге? Чему он может научить такого ребенка?
Тимка начал листать книгу, громко шурша страницами.
– Почему здесь нет грибов? – спросил он. – Мамка говорит, что они тоже растения.
– Ну, не совсем, – поправил его Ион. – На самом деле грибы – это не растения.
– Почему? Они ведь растут?
– Грибы это грибы. Они так и называются. Есть царство растений, есть царство грибов…
– Но мамка говорила, что грибы – растения.
– Может быть, – сдался Ион. Быть может, не стоит втолковывать ребенку то, что и до Катастрофы даже не каждый взрослый знал. Но зато он мог рассказать про эти книги кое-что более захватывающее…
– Здесь вы видите учебники по «Флоре». У всех дома есть такая книга?
– Да, – хором сказали дети.
– После Катастрофы люди начали собирать все ценное, что могло найтись в метро, – начал учитель. – И среди всего прочего была найдена большая партия учебников «Флоры». Они оказались никому не нужны, ничего не стоили, и их было так много, что вскоре на всех станциях метро оказалось по несколько таких книг. Сначала ими просто разжигали костры. Когда читать стало нечего, люди опомнились и начали эти книги беречь. «Флора» была книгой, которая объединила население Креста. Описание деревьев оказалось тем, о чем могли поговорить двое жителей метро, где бы они ни встретились. Эта книга стала настолько популярной, что самые важные люди, к примеру, начальники станций, начали брать себе имена из этой книги. Заслужить имя дерева стало очень почетно. А теперь самое интересное. Скажите, у кого в книге была вырвана страница?
– У меня, – снова послышался хор голосов. Дети переглянулись в недоумении, затем каждый взял свою книгу и принялся листать до нужного места.
– Вот так, – покивал Ион. – Во всех этих учебниках не хватает одного листа. Везде нет одного и той же. Листка со страницами шестьдесят семь – шестьдесят восемь.
– Почему? – спросил Рома.
– Этого никто не знает. Ни почему эти книги оказались в метро, ни того, по каким причинам в каждой не хватает определенных страниц. Кто-то вырвал этот лист из каждой книги – а ведь их были сотни.
– Где найти книгу со всеми страницами? – спросил Тимка в нетерпении. Ион почувствовал, как исследовательский азарт передается и ему, но в ответ сумел лишь пожать плечами.
– Если кто-то найдет полную книгу, то он станет очень богат, – ответил учитель. – Ни у кого нет полной. Поверьте мне. Когда кто-нибудь найдет «Флору» со страницами шестьдесят семь – шестьдесят восемь, об этом узнает все метро. Но пока что, к сожалению, это остается тайной. А пока что имеем факт – перед самой Катастрофой кто-то спешно сгрузил в метро сотни одинаковых книг о деревьях, предварительно вручную вырвав из каждой один и тот же листок...